María Reiche Neumann (Dresden, 1903- Lima, 1998) est arrivée pour la première fois en décembre 1941 sur cette terre aujourd’hui stérile qui s’étend des Andes à l’océan Pacifique.
On y trouve la plus grande concentration de géoglyphes jamais découverte. Plus précisément, dans la pampa de Jumana et San José, entre les villes actuelles de Nazca et Palpa, c’est là que l’on a compté le plus de figures de taille énorme : il y a plus de dix mille lignes et soixante-dix figures de dimensions énormes.
Ce « mystère du désert », comme la mathématicienne et archéologue allemande appelait ses travaux en 1968, continue d’attirer des milliers de curieux, de chercheurs et d’érudits sur ce terrain aride et hostile.
C’est d’ailleurs ainsi qu’est arrivée cette diplômée de l’Université de Hambourg : l’archéologue américain Paul Kosok l’a invitée à observer ces figures qui ne pouvaient être vues dans leur intégralité que depuis les airs. Kosok avait survolé la région avec son avion en 1927. Reiche arriva à Nazca en 1941 en tant qu’assistant de Kosok, et ne quitta le désert qu’à sa mort : Kosok quittera le Pérou en 1948 ; Reiche a été laissé seul, poursuivant les cartes sur les figures de Nazca commencées en 1946.
Selon la théorie de Reiche, les habitants de Nazca utilisaient ce système astronomique comme calendrier des pluies et planification des cultures. Il publie les premiers résultats de ses recherches sous le titre Les dessins gigantesques sur le sol de la pampa de Nazca et Palpa. Essai de description et d’interprétation (1949).
En étudiant la figure du Parihuana ou flamant rose (trois cents mètres), Reiche découvrit que si « nous nous tenions sur sa tête le matin, du 20 au 23 juin, et suivions des yeux la direction du pic , nous pouvions clairement observer le lever du soleil, exactement en un point sur une colline située dans cette direction.
Parmi les dessins du désert se distinguent les représentations de grands animaux tels que les oiseaux, les colibris, les grues, les perroquets, les hérons, ainsi qu’un singe, un escargot, un lézard, une araignée. Mais sans aucun doute les figures qui sont les plus répétées sont les lignes droites, spirales et autres figures géométriques, appelées par Lambers « autels du désert » : presque toutes les figures animales sont dessinées d’un seul trait, de sorte qu’elles peuvent être parcourues d’un côté à l’autre sans franchir aucune ligne ; cela suggère qu’à un moment donné, ils ont cessé d’être de simples images pour devenir des voies de processions cérémonielles.
La Première Carte de Nazca
C’était précisément l’une des tâches de Maria Reiche : mesurer avec les quelques moyens dont elle disposait (un mètre ruban et une boussole pour la topographie) un grand nombre de géoglyphes, et créer ainsi la première carte des figures de Nazca (1974). Son outil principal était un théodolite qu’il utilisait pour tracer des schémas de géoglyphes figuratifs, et ainsi déterminer l’orientation azimutale de parties droites, telles que des lignes, des sections droites de figures ou des arêtes de trapèzes ; N’oublions pas que Maria Reiche a lié les chiffres à l’astronomie.
L’une des premières figures qu’il déchiffre est aussi l’une des plus connues : un singe à queue enroulée. Selon sa théorie, cette figure doit être la représentation de l’union des constellations que nous connaissons sous le nom de Grande Ourse avec d’autres étoiles proches.
Par des calculs mathématiques, il en déduit que, des milliers d’années auparavant, cette trace avait servi à marquer la position de l’étoile Benetnasch, située à une extrémité de la Grande Ourse. L’ensemble des lignes et des géoglyphes constituait donc un calendrier dans lequel les chiffres étaient liés aux astres, comme l’Araignée, qu’elle identifiait à la constellation d’Orion.
La Gardien du Désert
Pendant les longues décennies qu’elle a vécue dans la pampa – où elle est arrivée après avoir travaillé comme gouvernante pour les filles du consul allemand du Pérou à Cuzco depuis 1932 – elle n’a eu d’autre compagnie que ses outils de mesure, une échelle et un balai avec qu’elle il balayait les contours des figures; quelque chose qui, d’autre part, et selon les chroniques de l’époque, a fait sensation parmi les Péruviens qui ont traversé le désert. Ils la surnomment « la femme qui a balayé le désert ».
Elle était tellement absorbée par son travail qu’elle a déménagé dans une cabane à vingt-sept kilomètres de la ville de Nazca, dans la Pascana de San Pablo, à côté de la vallée d’Ingenio, afin d’être le plus proche possible du domaine d’étude. Il n’a pas abandonné son travail, bien qu’il lui ait fallu vingt-six ans pour découvrir sa mission.
Reiche s’est non seulement consacré à l’étude des figures et à la collecte d’une multitude de mesures sur des cartes, des graphiques, des dessins et de la documentation photographique, mais sa tâche la plus difficile a été d’essayer de préserver les géoglyphes intacts, pour lesquels il a dû se battre, seul, paralysant même un projet d’irrigation dans la région qui aurait conduit à la destruction de nombreux géoglyphes de Nazca. Il est évident que la publication et la reconnaissance de son travail lui ont apporté une aide extérieure dans sa tâche. L’une de ces œuvres fut la publication de photographies prises depuis le dérapage d’un hélicoptère en 1954.
Plus tard, et après l’arrivée massive de touristes et de badauds dans la région, la Société de reconstruction et de développement d’Ica a été créée entre 1965 et 1968 pour aider à préserver la région.
Cependant, la protection des personnages restait de sa seule responsabilité – elle payait même un garde pour contrôler l’accès au désert. En 1976, avec l’aide de sa sœur Renate Reiche, il construit une tour de guet à côté de la route panaméricaine comme observatoire pour les visiteurs afin de les empêcher de se promener autour des personnages. En 1978, la région de Nazca a été déclarée zone protégée.