Mario Vargas Llosa est né le 28 mars 1936 à Arequipa, au Pérou. Il a vécu les dix premières années à Cochabamba, en Bolivie. Il retourne au Pérou et étudie au Colegio La Salle, à Lima, de 1947 à 1949 ; à l’École militaire Leoncio Prado, Callao, de 1950 à 1951 ; au Colegio San Miguel, à Piura, en 1952.
En 1953, il entre à l’Universidad Nacional Mayor de San Marcos, où il étudie le droit et la littérature, obtenant une licence en 1958. En 1959, il se rend à Madrid pour faire son doctorat à l’Université Université Complutense. En 1960, il s’installe à Paris et en 1964 il divorce de la Bolivienne Julia Urquidi, qu’il avait épousée en 1955.
En 1965, il épouse Patricia Llosa. En 1990, il est candidat à la présidence du Pérou pour le Front démocratique (Fredemo), battu par Alberto Fujimori. Il a reçu les prix Biblioteca Breve (en 1962, pour son roman La Ville et les chiens), Rómulo Gallegos (en 1967, pour son roman La Maison verte), Príncipe de Asturias de las Letras (1986), Planeta (en 1993). , pour son roman Lituma en los Andes), Cervantes (1994). Il est membre de l’Académie péruvienne de langues depuis 1977 et de l’Académie royale espagnole depuis 1994.
Il est docteur honoris causa des universités de Yale (1994), Harvard (1999), Universidad Nacional Mayor de San Marcos ( 2001), Oxford (2003), La Sorbonne (2005), Université nationale autonome du Mexique (2010), entre autres.
En 1985, il a été décoré par le gouvernement français de la Légion d’honneur et en 2001 par le gouvernement péruvien de l’Ordre du Soleil du Pérou. Le 7 octobre 2010, il reçoit le prix Nobel de littérature.